故事发生在一个偏僻的日本信州深山村落，楢山屹立于村后，将村庄与外界隔绝。村子里贫困潦倒，缺乏足够的粮食供养老人和孩子。在这里，有一个习俗：每个家庭只允许大儿子结婚生子，其他男性只能劳动，被称为"奴崽"。而对于年迈的父母来说，当男人达到70岁，女人达到60岁时，他们将被儿子背到楢山后，让他们自行结束生命。