故事的主人公是黄河上游的戈四爷，他在20年代中叶，以强行抢夺少女杏花做十三姨太的身份登场。然而，命运却对他开了一个玩笑，杏花在洞房之夜成功逃脱了。戈四爷紧追不舍，危急关头，一位叫黑牛的筏子客及时出现，拯救了杏花。戈四爷得知是马家镇的筏子客救了杏花，利用自己的权势打压他们，甚至将筏子交给了上游的筏子客，引发了一场激烈的争斗。